所谓“活化石”指的是那些在遥远的地质年代就已经出现，历经沧海桑田并且在历次物种大灭绝事件中幸存下来的古老物种，这些被冠以“活化石”称号的古老物种一般具有几个特征。
首先，这些物种无论是植物还是动物，它们在解剖学上真的与某一古老物种极其相似，但又并不一定是完全相同或就是该物种；其次，这一古老物种至少已有几千万年甚至上亿年的历史，在整个地质历史过程中保留着诸多原始特征，而未发生较大的改变，也就是说，它们是进化缓慢甚至是停止进化的生物；还有就是，这种在曾经在生物学分类上枝繁叶茂的物种类群，现存的成员只剩下很少几个甚至一个种群为代表。最后，这些物种现在的分布范围极其有限。
研究表明，一些进化缓慢的物种，对食物来源及生存环境的变化可能会非常适应，反而与其相关的新生种类在同一环境压力下可能不具备竞争能力。在生存环境不变而变异很少发生的情况下，这些生物在几百万年时间内也不会有什么变化。于是就形成了一些延续了上千万年的古老生物，同时代的其他生物早已绝灭，只有它们独自生存下来，生活在一个极狭小的区域，从而被称为活化石。
中国比较常见的被称为活化石的植物有银杏、水杉等，动物有大熊猫、中华鲟、扬子鳄、大鲵、鲎等物种。
世界范围内被称为活化石的物种主要分布在因板块运动被撕裂出去的大面积陆地上，比如澳大利亚就有著名的考拉、鸭嘴兽等活化石，还有众多独有的鸟类、植物品种。因为澳洲大陆有如此多的生物进化史上较古老的物种，所以被誉为世界活化石博物馆。
活化石有哪些动物植物？
加布林鲨鱼
加布林鲨鱼（Mitsukurinidae owstoni)是一种极为特殊的凶猛的噬人鲨鱼，它常常在深海里活动。灰色的鱼皮闪着金属的光泽，长得非常丑陋凶狠，唇吻比凶猛残忍的虎鲨还要长，还要尖，锐利的牙齿，就像一把直立的三角刀，寒光闪烁，样子十分狰狞可怕，让人不寒而栗。
加布林鲨鱼有种宁死不屈的骨气，它不愿被人活捉，宁肯粉身碎骨。当它陷入渔网不能脱身时，会通过自身鱼鳔的肌体压强变化而膨胀，最后自行爆炸成大大小小的碎块，所以直到2000年，世界上还没有任何一个国家捉到过一条完整的加布林鲨鱼；因此也就无法对加布林鲨鱼的研究有突破性的进展。人们通常见到的不过是魔鬼鲨的碎块而已，断口都参差不齐，极像砖块或瓷器破碎后的样子。它们厚厚的皮肉很少有韧性和弹性，特别是鱼皮就像陶瓷制品一样硬。爆炸后的魔鬼鲨鱼片就像我们平时打碎了一件瓷器，断口完全可以拼接在一起，分毫不差。
大蜥蜴
大蜥蜴(tuatara)是地球上所知的恐龙时代唯一存活下来的一种爬行动物，数量已经非常稀少。但由于全球持续变暖，这种被称为新西兰活化石的大蜥蜴正面临着灭绝的危险。研究表明，温度升高促使大蜥蜴的雄性比例大幅提高，最后可能因为缺少雌性无法繁衍而灭绝。
美国活化石植物？
水杉，作为城市中最为常见的行道绿化树种，每年到11月前后，它们便开始变装。原本翠绿色的叶片换成一袭古铜色，成排列植的水杉往往成为秋季一道靓丽的风景，勾勒出美丽的天际线。水杉（Metasequoia glyptostroboides），常被人们称作“活化石植物”，这与它的发现史密切相关。水杉曾经也是跟恐龙同时代的植物，而在恐龙灭绝后的千万年间，它足迹遍布了整个北半球。
后来的第四纪冰川期，对大多数植物来说是一场浩劫，水杉也不例外，然而幸运的是，它在我国中部地区（鄂、湘、渝交界），因那里得天独厚的地理条件，得以保存下来，之后它便默默地在那个宁静的山沟沟里安逸的生活着……
什么是植物活化石？
银杏。
在远古时代，银杏家族“人丁兴旺”，足迹遍及世界各地，但由于中生代后期第四纪冰川的袭击，银杏（包括恐龙）等动物均遭到毁灭性的破坏，濒临灭绝。值得庆幸的是，我国南部冰川结构的间断性，使银杏躲过了这场浩劫，它在云南得以生存下来。银杏又名“公孙树”。顾名思义，祖辈种下的树种，要到孙辈才能派上用场，银杏亦叫“白果”。
我国的三大活化石植物是？
银杏、水杉、银杉。
银杏出现在几亿年前，是第四纪冰川运动后遗留下来的裸子植物中最古老的孑遗植物。
银杉远在地质时期的新生代第三纪时，银杉曾广泛分布于北半球的亚欧大陆，如今保留稀少。
水杉，裸子植物，在中生代时广布欧亚与北美，至新生代逐渐南移，极为繁盛，但在冰期中全部灭绝，仅有一种尚存在中国湖北西部和四川万县极小区域。
